Michael Jackson, né le 29 août 1958, est le septième des neuf enfants
de Joseph Jackson et Katherine Esther Scruse. La famille vit dans une petite maison
pourvue de deux chambres seulement, dans la ville ouvrière de Gary (Indiana),
au sud-est de Chicago. Le père, qui joue de la guitare dans un groupe R'n'B appelé
« The Falcons » (les Faucons), travaille comme simple ouvrier dans une aciérie,
tandis que la mère élève ses enfants et travaille de temps en temps pour rapporter de l'argent au foyer. Contre la volonté de son mari, elle élève ses enfants dans la religion des témoins de Jéhovah. Michael Jackson finira par quitter la secte en 1987
Joseph Jackson est un père autoritaire et intransigeant: il interdit, par exemple, à ses enfants de fumer ou de sortir le soir quand il travaille de nuit. Dans une interview réalisée par Martin Bashir en 2003, Michael Jackson raconte que son père les maltraitait physiquement et mentalement et se moquait souvent de l'apparence physique du petit Michael,
qu'il appelait « gros nez ». L'enfant souffrait de multiples difficultés émotionnelles, cauchemars, troubles de sommeil, grande insatisfaction quant à son corps, comportement hyper-docile et tendance à rester enfantin, des difficultés compatibles avec les effets de la maltraitance chronique que Michael Jackson a vécue en tant qu'enfant.
Cependant la musique est très présente dans la vie de la famille. Joseph joue de la guitare pendant que les enfants chantent. L'utilisation de sa guitare leur est normalement interdite, mais Tito en joue de temps en temps lorsque son père est absent. Quand une corde est cassée, ce dernier menace ses enfants de les battre s'ils ne lui montrent pas qu'ils savent bien en jouer. C'est ainsi qu'il réalise que Tito et ses frères ont un vrai talent. Il offre alors sa propre guitare à Tito et une basse à Jermaine. Rejoints dès 1964 par Marlon et Michael, ils forment un groupe baptisé « The Jackson Five » sur proposition d'un de leurs voisins.
Michael en devient le chanteur principal grâce à sa voix plus mûre que son âge et à son habileté à reproduire les pas de danse de James Brown
