« Off The Wall », de Michael Jackson, a 40 ans – Rétrospective anniversaire

Joyeux anniversaire à l’album « Off The Wall », de Michael Jackson, qui fête ses 40 ans.

Il est sorti le 10 août 1979.

Comment un enfant star peut-il se réintroduire dans une intention publique de le cataloguer ? C’était le problème auquel Michael Jackson avait été confronté dans la période qui avait précédé « Off The Wall ». Il n’était plus le mignon petit garçon qui tournoyait devant les Jackson 5. Il avait grandi en tant que personne et en tant qu’artiste et il souhaitait apporter ce sentiment de maturité à son prochain projet, son premier album solo à l’âge adulte (il avait déjà sorti 4 albums précédemment sous la « Motown Records »).

Dans la période qui a précédé sa sortie, Michael Jackson était considéré juste comme un autre auteur-compositeur-interprète de plus ; talentueux certes, mais peut-être que ses meilleures années étaient déjà derrière lui – Et cela à seulement 21 ans. « Off The Wall » était en quelque sorte une réintroduction.

Après les nombreuses sorties précédentes, avec les Jackson 5 (et ensuite les Jacksons), en tant qu’artiste solo sous la « Motown », « Off The Wall » représentait l’occasion de guider son propre destin, de créer son propre son et de tracer son propre parcours.

Pour la première fois de sa carrière solo, des chansons composées par lui-même seraient enregistrées, il coproduirait une poignée de chansons (avec Quincy Jones) et créerait l’album parfait pop/RnB.

Il convient donc que la toute première chanson à présenter Michael Jackson, plus mature, soit une chanson entièrement écrite par lui-même (assisté des arrangements de Greg Phillinganes au clavier). Avec son introduction pour percussions et basse, « Don’t Stop ‘Til You Get Enough » fait signe à l’auditeur. C’est comme si nous l’avions surpris au beau milieu d’une conversation alors qu’il demandait avec hésitation « Vous savez, j’étais … Je me demandais, vous savez, si … Si nous pouvions continuer, parce que la force, c’est … Beaucoup de puissance ». Ces rumeurs quelque peu insensées ont révélé une vérité dans la présentation, révélant un Michael Jackson incertain, peu confiant et timide.

L’aspect le plus intriguant de cette introduction de 15 secondes est peut-être que lors de la première écoute, vous ne savez pas où la chanson va aller. Puis, en contrepoint de l’introduction timide et douce, la musique s’installe et la version superstar ultra confiante de Michael Jackson laisse échapper ce qui allait devenir un cri de marque et la piste reprend vie avec un battement de conduite, des cordes luxuriantes, et taquine la guitare. Le fausset (technique vocale) de Michael est une pure perfection. L’aspect soyeux des voix principales et de fond dessinent des phrases et ajoutent des accents de manière immédiatement enivrante.

C’est comme si tout ce que Michael avait appris dans sa carrière jusqu’à présent, ainsi que ses propres idées musicales, étaient présentées ici. La façon dont « Don’t Stop ‘Til You Get Enough » comporte de multiples crochets allant de la mélodie vocale aux lignes de guitare tremblantes, en passant par les cornes sifflantes et les cordes tourbillonnantes, en dit autant sur la capacité du chanteur à écrire des tubes selon ses propres termes, tout comme sa capacité à maîtriser des arrangements musicaux.

Bien sûr, la production magistrale de Quincy Jones est évidente et contribue à l’élévation du morceau, même si elle ne doit pas être surestimée. Les premières démos de Michael Jackson enregistrées dans ses home studios de Hayvenhurst présentent les chansons presque entièrement formée, avec le mur de percussions sifflant aux côté de la signature de basse et des lignes mélodiques clés.

La beauté, dans « Off The Wall », est que c’était une chance pour Michael Jackson de se présenter d’une manière qui n’avait jamais été vu auparavant. Une chanson comme la pop/disco « Rock With You », lui donne l’opportunité de pénétrer dans un ensemble différent de mocassins vernis et de déployer ses ailes.

Enracinée dans un groove disco plus traditionnel, « Rock With You » permet à la voix de Michael de flotter à travers les couplets en prévision d’un refrain entraînant. Il y a une sensualité ici dans sa voix. Un mélange de plaisir et de promesse. De désir et de délivrance. De passion et d’enjouement. Il taquine. Il glisse facilement sur les notes et ajoute du punch en cas de besoin.

Et toutes ces promesses sont payées lorsque ce pont frappe et que sa voix vous transporte sans effort. Quand il dit : « Quand le groove est mort et disparu / Tu sais que l’amour survit / Pour que nous puissions bouger à tout jamais », vous le croyez. Et depuis sa disparition tragique, en 2009, ces paroles sont devenues une sorte de prophétie auto-réalisatrice puisque, 40 ans plus tard, nous sommes toujours à l’écoute de l’énergie de sa musique.

Encore une fois, la production et les arrangements voient Quincy Jones combiner sa capacité à coudre des notes de jazz avec un groove funk, le tout couronné par le chant de Michael, avec un pur sens de joie et d’excitation. Alors que la majorité des chansons de l’ère disco semblent désormais jetables et sans âme, « Rock With You » offre une richesse qui s’égoutte de la lente prestation de la voie principale aux harmonies si douces. Elle parvient à capturer parfaitement un moment dans le temps tout en restant intemporelle et éternellement captivante.

Frénétique et palpitante d’énergie, « Workin’ Day And Night » se hérisse de pur funk. La chanson s’enracine dans l’incroyable intensité de la piste rythmique. Le doux fausset de Michael évoque le sort d’un homme si occupé à vouloir plaire à son nouvel amour, qu’il ne lui reste plus beaucoup de temps pour aimer vraiment. Avec des cors explosifs et le piano, la chanson est un voyage vertigineux et hypnotique à travers les douleurs d’un amour impossible à obtenir, trop beau pour rester immobile.

Ancrée dans son rythme de conduite, « Workin’ Day And Night » s’est révélé être un matériau de remplissage efficace pour les pistes de danse. C’est peut-être la représentation puriste de Michael Jackson complètement immergé dans le funk (suivie de près par la chanson suivante de l’album, « Get On The Floor »).

La production de la chanson (coproduite par Michael Jackson) contient tout ce qu’il faut pour obliger l’auditeur à se lever et à groover. La chanson nous donne également une meilleure représentation de la prouesse vocale de Michael avec l’émergence de ses ad-libs (expression en terme de musique) de marque et de ses percussions.

S’appuyant sur « Workin’ Day And Night », le funkfest se poursuit avec « Get On The Floor ». Construite autour du travail sublime de la basse de Louis Johnson (co-auteur de la chanson avec Michael Jackson) dont les mains courent partout, Michael construit la chanson dans une rafale de funk avec un arrangement épars de basse, de cordes et de voix ancré dans un groove infusé de percussions qui remplit la chanson d’une énergie pure. Au centre de tout cela se trouve la voix de Michael et des harmonies à multiples facettes qui mélangent à la fois sa voix grave et moyenne.

Michael Jackson utilise sa voix comme un instrument de percussion, chuchotant et grognant à mesure que la section se construit et atteint son apogée, donnant le coup d’envoi au titre. La joie souvent citée de « Off The Wall » en tant qu’album est tout à fait évidente ici, particulièrement à 3 : 38, lorsque Michael est capturé en train de rire, pris sur le vif. C’est un acte spontané qui aurait été supprimé et sacrifié au cours des années suivantes, pour une prise plus soignée.

Fermer la Face A avec « Get On The Floor » (c’était une époque où la séquence des chansons sur le côté d’un album importait) donnait de la pop au côté le plus parfait de « Off The Wall ». Sa brève série de quatre chansons (et plus de 20 minutes de musique) lui donnait l’impression parfaite d’aller à la fête avec un mastodonte de funk à tout épreuve.

Si la Face A était le génial et espiègle de Michael Jackson, la Face B a été conçue pour le dépeindre comme un homme aux couleurs et aux humeurs multiples. En commençant par la chanson-titre, Michael maintient la fête avec un hymne pour céder au pouvoir de la musique et laisser vos soucis au bord de la piste de danse. Bien qu’elle ait été écrite par Rod Temperton, Michael Jackson a confié aux paroles de « Off The Wall » sa propre passion de se perdre dans la musique et la danse.

« Quand le monde est sur votre épaule / Je dois redresser la barre », chante Michael en rendant hommage à l’évasion et à la libération qu’il a trouvé dans la danse, tout en saluant la communauté plus large de « fêtards » de l’époque qui vivait pour le moment avec un véritable sentiment d’abandon insouciant. C’est cette nature fantaisiste qui est intégrée dans la chanson. Le groove est inspirant car il s’agit d’un rythme disco classique accentué par des harmonies lumineuses et étincelantes livrées avec un véritable sentiment de joie.

Hymne pour la philosophie de fête du moment, il capture le dynamisme et l’amour heureux qui étaient la clé du mode de vie. Ici, la piste de danse est votre sanctuaire. Pourtant, en raison de sa stricte adhésion au disco, « Off The Wall » est peut-être la chanson qui souffre le plus de la distance qui l’entoure. Tout en offrant un succès nostalgique aux beaux jours de l’époque, il semble sonner légèrement daté. Mais si l’on peut écarter un instant les images des combinaisons en lamé argenté et des sphères disco en rotation, la chanson a encore assez de puissance pour élever l’esprit 40 ans plus tard, en grande partie grâce aux performances encourageantes de Michael Jackson.

La version originale de Paul McCartney le fait chanter dans un fausset un peu tendu, avec des chœurs soutenus, rappelant ainsi un arrangement inspiré des Jackson 5. En tant que chanson un peu obscure de McCartney, il n’est pas surprenant que beaucoup de membres du camp Jackson n’aient pas conscience qu’il s’agissait d’un cover. Et dans une étrange sorte de pollinisation croisée, l’arrangement plus inspiré par les Jackson 5 de McCartney tombe à côté alors que Michael et son équipe lui donnent un arrangement plus traditionnel avec des petits « woo hoos » à la Beatles.

Dans l’ensemble, la chanson « Girlfriend » est un peu anodine, elle est précédée d’un fondu enchaîné. Le morceau le plus court de « Off The Wall » donne à l’album un peu de répit par rapport à l’attaque des précédents morceaux orientés sur la danse, donnant ainsi l’impression plus résolue de milieu de route. Cette rétrogradation fonctionne bien comme introduction parfaite à la dernière moitié du disque.

Avec sa corde mélodramatique et son intro de synthé, « She’s Out Of My Life » acquiert une qualité envoûtante qui n’était pas encore présente sur l’album. Si « Off The Wall » est une entreprise joyeuse dans son ensemble, il y a alors un moment de mélancolie pour fournir un équilibre.

Faisant preuve de maturité dans sa voix, Michael Jackson livre une performance passionnée, empreinte de chaleur et de réflexion. A bon escient, l’instrumentation est réduite au minimum pour offrir une interprétation moderne d’un simple chant accompagné d’un piano.

La dernière phrase de la chanson est désormais légendaire : Michael verse de vraies larmes et sa voix se brise au moment où il emmène la chanson vers la conclusion douloureuse. Selon la rumeur, il était impossible de terminer la chanson sans finir dans un flot de larmes. On a donc décidé de maintenir la rupture dans le morceau, ce qui présenterait une vulnérabilité et une authenticité quelque peu absentes de la musique de l’époque.

Avec son ambiance jazz lisse, « I Can’t Help It » vous fait oublier celui qui l’a écrite dès la première note. L’ouverture de la basse riche et soyeuse, associée à des accords rêveurs inspirés du jazz, créé un sentiment de délices sensuels tout juste hors de notre portée. La production sur le titre est incomparable. S’appuyant sur sa riche expérience dans le domaine du jazz, Quincy Jones utilise le bon mélange d’accompagnement et s’empêche de superposer la voix de Michael Jackson à des harmonies denses lui permettant de doubler son avance dans le chœur. Un bon exemple de retenue.

De la même manière, plutôt que de trop nettoyer la chanson avec une instrumentation supplémentaire pour le solo, Quincy Jones laisse le meilleur instrument – la voix de Michael – occuper une place centrale dans le jeu, avec précision et passion. Avec une telle aisance, la voix de Michael parcourt son registre, émule ici et là avant de prendre le rythme dans le chœur. Et juste au moment où vous pensez qu’il y a nulle part où aller, il s’envole à la dernière minute avant de redescendre sur Terre.

Si quelqu’un met en doute la capacité vocale de Michael Jackson, c’est la chanson pour les laisser stupéfaits. Elle montre sa lumière et son ombre, sa grâce sans effort et sa capacité à mélanger les genres. Comme deuxième cover (quoique obscure) de l’album, « It’s The Falling In Love » est un excellent exemple de la production exemplaire de Quincy Jones et des styles vocaux de Michael Jackson.

Ecrite par Carole Bayer Sager et David Foster (avec qui Michael allait travailler à nouveau en 2001, pour l’album « Invincible »), la chanson a été soumise à plusieurs artistes, avant d’être présentée sur l’album « Too » de Carole, en 1978. L’année suivante, la chanteuse de jazz, Dee Dee Bridgewater, enregistra son interprétation de la chanson, dans les mois précédant « Off The Wall », pour son album disco « Bad For Me ». La même année, une autre version est apparue lorsque la chanteuse australienne, Samantha Sang, a publié sa propre reprise.

Il est donc intéressant de comparer les différentes versions de la chanson qui sont sorties la même année et qui s’adressent au même public, car cela montre à quel point une bonne chanson est un merveilleux point de départ, mais ce sont la production et la performance qui font toute la différence …

Tandis que les versions de Bridgewater et de Sang s’orientent davantage vers le côté disco de l’équation, la version de Michael conserve davantage les intentions énoncées par Sager dans l’originale. Avec une sensation plus organique, Michael Jackson et Quincy Jones ont décidé de s’approprier « It’s The Falling In Love ».

En duo avec Patti Austin sur la chanson, Michael Jackson apporte au titre une sensualité qui manque dans les autres versions. De plus, la structuration de la chanson en duo constituait un autre point de différence et modifiait le récit de la chanson en le transformant en une histoire sur deux amants maudits.

Alors que Michael Jackson entame le premier couplet, sa voix mûrissante et sa force dans le registre moyen donnent à ses lignes un sentiment d’énergie et de désir, tandis que la prestation de Patti Austin est plus enflammée et plus séduisante.

Même si ce n’est pas l’un des titres les plus forts et les plus remarquables de l’album, la chanson contient certaines des voix les plus apaisantes et les plus émouvantes de Michael Jackson, et pour cela, ça valait bien la peine de l’inclure.

Finir l’album avec « Burn This Disco Out » était à la fois un moyen approprié de terminer le disque et de dire « au revoir » à l’ère du disco qui s’achèvera à la fin de la décennie. En combinant tout ce qui était bon avec ce genre jadis florissant, le titre mélange un beat disco qui rebondit avec un funk et une âme plus durs. C’est peut-être le titre le plus évocateur des Jacksons sur l’album, les stars du show sont les voix richement stratifiées qui vont à l’encontre du chant principal, s’harmonisent sur le chœur et la base vocale qui sous-tend les notes hautes et prédominantes du pré-refrain.

Une fois de plus, Michael Jackson chante avec aisance et enjouement. On peut presque le voir danser dans la cabine alors qu’il pose sa voix, surtout quand on entend des petits ad-libs et le début de ce qui deviendra sa signature vocale. Une mention spéciale devrait être accordée à Jerry Hey et à The Seawind Horns, pour la section de cornes éclatantes. Leurs accents prononcés et leurs fortes rafales donnent à la chanson un dynamisme supplémentaire qui semble encourager Michael à rehausser ses performances.

Malgré sa légende, la chanson doit davantage au funk et à la soul que le pur disco et, en tant que telle, lui a permis de traverser les tempêtes du temps avec plus de grâce que certaines des autres chansons résolument disco de l’album.

40 ans après sa sortie, il vous laisse toujours cette impression. Le séquençage de l’album, sa collection sublime de chansons et sa production irréprochable, sans parler du pur talent pour la prestation vocale, ont fait de « Off The Wall » un album classique.

Pour ceux qui ne prêtaient pas attention au développement artistique de Michael en tant qu’auteur-compositeur-interprète, grâce à son travail avec les Jacksons, il était assuré qu’il ne pourrait plus être ignoré.

Et alors que le succès retentissant de « Thriller » (1982) est souvent désigné comme un modèle pour la réalisation d’un album multi-genre, les esquisses initiales de ces nobles objectifs peuvent être trouvées ici dans « Off The Wall », avec une collection de chansons qui mélangent funk, disco, RnB, soul, pop et jazz.

Avec cette sortie et les enregistrements suivants, Michael Jackson a changé le paysage musical pour toujours. C’est cette pureté, cette présentation authentique de ses talents et sa personnalité en tant qu’artiste qui font de « Off The Wall » une écoute aussi enrichissante.

A l’écoute de « Off The Wall », 40 ans plus tard, il est facile d’oublier les obstacles auxquels Michael a été confronté. Le succès semble être un fait accompli. Mais c’est un moment rare dans sa carrière où il est s’est efforcé de faire ses preuves plutôt que de se surpasser.

Un réel sentiment de joie se dégage de l’enregistrement et de chaque performance. Il était là où il était censé être, faisant ce qu’il était censé faire et aimant chaque instant de liberté de création retrouvée. C’est son album à ne pas perdre et son premier pas vers un vrai parcours de superstar indiscutable, son premier pas vers son futur costume de roi de la pop.

Playlist de l’album :

1- Don’t Stop ‘Til You Get Enough

2- Rock With You

3- Workin’ Day And Night

4- Get On The Floor

5- Off The Wall

6- Girlfriend

7- She’s Out Of My Life

8- I Can’t Help It

9- It’s The Falling In Love

10- Burn This Disco Out

Sources : Albumism / The Moonwalker’s